동물자유연대에는 다양한 제보 전화가 오는데 그 중 꽃마차(말마차) 운영을 멈춰달라고 제보 전화가 자주 옵니다. “말들이 불쌍하다. 지금 시대에 웬 꽃마차냐” 하고 말이죠. 비나 눈이 내리거나 햇살이 강하게 내리쬐는 날에도 날씨와 관계없이 관광용 마차를 끌어야 하는 말의 모습은 많은 이들에게 그 자체가 동물학대로 비춰집니다.

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그러나 현행법 상으로는 꽃마차 운행을 제재할 근거가 없기에 지금도 관광지를 중심으로 곳곳의 지역에서 꽃마차를 볼 수 있습니다.

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물론 서울 청계천처럼 지자체의 의지와 노력으로 꽃마차가 자취를 감춘 곳도 있습니다. 그러나 지자체에서 손을 놓고 있는 곳에서는 민원이 줄지어 들어가도 꽃마차 운행을 멈추기 어렵습니다.

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마차를 끄는 말의 복지에 대한 시민들의 연이은 항의에도 이를 중단하기 어려운 본질적인 이유는 무엇일까요?

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바로 경주마를 대상으로 한 복지 체계가 부재하기 때문입니다. 꽃마차를 끄는 말 중에는 경마에 쓰이다 은퇴한 퇴역경주마가 상당수 존재합니다. 무리하게 경주를 하다 부상을 입거나 기대에 못미치는 성적을 낸 말들은 은퇴를 하고 2-3일만에 식용으로 도축되거나 승마장, 꽃마차, 영상 촬영 등에 이용됩니다. 올해 초 드라마 촬영 중 사고로 목숨을 잃어 우리의 가슴을 아프게 했던 ‘마리아주’(까미) 역시 은퇴한 경주마였죠.

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문제는 이들이 은퇴한 후 안전과 복지를 보장할 수 있는 법과 제도가 없다는 사실입니다. 우리나라에서 발생하는 퇴역경주마는 1년에 1,000마리가 넘습니다. 그러나 현재 법으로는 경주마들만 이력 관리를 의무화하고 있기 때문에 은퇴한 경주마 대부분은 법적 사각지대에 놓여 관리받지 못한 채 이리저리 판매되어 끌려다니다 쓸쓸한 죽음을 맞이하고 있습니다. ​

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그나마 올해 초 마리아주 사건이 사회적 공분을 일으키면서 퇴역경주마에 대한 시민들의 관심이 높아졌고, 그 결과 지난 달 관련 내용을 담은 동물보호법 개정안이 국회에서 발의되었습니다. 그러나 겨우 피어난 관심의 불씨가 계속 타오르지 않는다면 시간이 아무리 지나도 경주마들의 처지는 지금보다 별반 나아지지 않을 것입니다.

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어렵사리 시작된 움직임이 결실을 맺어 경주마 전 생애에 걸친 복지 체계 구축까지 이루어질 수 있도록 앞으로도 동물자유연대의 활동에 많은 지지를 부탁드립니다.