2023년 7월 18일, 오늘은 남방큰돌고래 제돌이가 수족관 감금 생활을 끝내고 야생의 자연 바다로 돌아간 지 10주년이 되는 날입니다. 남방큰돌고래는 제주 연안에서 120여 마리만 살고 있는 귀한 돌고래들입니다. 2011년, 해경은 불법 포획된 돌고래들이 수족관에 갇혀 있다는 사실을 적발했고, 이 소식이 세상에 알려지면서 돌고래 방류 시민운동이 시작됐습니다.

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제돌이 방류 10주년을 맞아 동물자유연대의 돌고래 방류 활동을 돌이켜봅니다. 2013년부터 2017년까지 세 차례 돌고래 방류 활동을 하는 동안 지지와 후원을 보내주신 많은 시민 분들께 깊은 존경과 감사의 마음을 전합니다. 그 결과 수족관에 갇힌 남방큰돌고래들이 바다에서 자유를 되찾았고, 법 개정을 통해 수족관 고래 신규 도입 전시를 법으로 금하는 성과를 거둘 수 있었습니다.

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그러나 우리에게는 뼈아픈 실패의 기억도 있습니다. 방류 후 단 한 차례도 발견되지 않아 방류 실패로 결론지어진 대포, 금등, 비봉이의 사례는 향후 돌고래 해방 운동의 방향성에 시사점을 던집니다. 이제는 단순히 ‘돌고래는 바다에 살아야 한다’는 일반적인 명제에서 벗어나, 각 개체가 처한 특수성을 고려하여 그들의 생명을 지켜내기 위한 최선의 방안이 무엇인가를 치열하게 논의해야할 시기입니다.

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국내 수족관의 돌고래 대부분은 일본에서 이루어지는 잔인한 돌고래 사냥의 결과 잡혀왔으며, 흰고래 벨루가는 러시아에서 포획되어 팔려 옵니다. 한국은 살아있는 돌고래를 잡는 것을 법으로 금지했으나, 제주 퍼시픽랜드(현재 호반 퍼시픽리솜)는 20년 간 그물망에 걸린 남방큰돌고래를 수족관 쇼에 이용하거나 팔아넘겼습니다. 제돌이 역시 퍼시픽랜드에서 서울대공원으로 팔려간 남방큰돌고래 중 하나였습니다.

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2011년 7월, 해경에 의해 퍼시픽랜드의 만행이 세상에 알려졌습니다. 20년 간 업체에서 포획한 남방큰돌고래들 중 일부인 11마리가 불법으로 검찰에 기소되어 재판에 넘겨졌으나, 재판을 진행하는 과정에서 많은 돌고래들이 수족관에서 목숨을 잃었습니다. 대법원 몰수 판결 시 남은 4마리 돌고래가 바로 삼팔, 춘삼, 태산, 복순이입니다.

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2013년에 야생으로 돌아간 제돌이와 삼팔, 춘삼이는 적응에 성공했고, 이후 바다에서 출산을 하여 새끼와 함께 있는 모습까지 목격되는 등 방류 성공 사례로 기록됩니다. 2015년에는 태산, 복순이도 바다에서 자유를 되찾았습니다. 이후 7년 간 바다를 누비던 태산이는 2022년 6월, 제주 성산 앞바다에서 주검으로 발견되어 안타까움을 자아냈으나, 자연으로 돌아가 드넓은 바다를 마음껏 헤엄치며 살았을 시간을 떠올리며 행복한 마음으로 태산이를 추억해봅니다.

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하지만 돌고래 방류가 매번 성공한 것은 아닙니다. 2017년 서울대공원에서 바다로 내보낸 대포, 금등이는 방류 직후부터 지금까지 소식을 알 수 없습니다. 제주 바다를 서식지로 하는 남방큰돌고래 특성상 제주 연안에서 발견되지 않는다는 것은 죽음을 의미합니다. 이토록 가슴 아픈 실패를 겪었음에도 2022년 우리 사회는 또 한마리의 남방큰돌고래 비봉이를 죽음으로 내몰았습니다.

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추정 나이 3-4살 때 잡혀와 17년 간 수족관에 갇혀 살았던 비봉이는 고작 두어달의 야생 적응 훈련을 거친 뒤 방류라는 명목으로 바다에 버려졌습니다. 실패 사례에 대한 진지한 성찰없이 이루어진 무책임한 방류는 결국 비봉이까지 바다에서 목숨을 잃게 만들었습니다.

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비봉이 방류 당시 동물자유연대를 비롯한 시민단체와 관련 전문가들은 깊은 우려를 전했습니다. 제돌이를 비롯해 방류에 성공한 돌고래들의 수족관 감금 기간은 3-6년이었지만, 방류에 실패한 대포, 금등이는 각각 15년, 18년을 갇혀 살았습니다. 비봉이는 금등, 대포의 사례와 유사한 조건으로, 야생에서의 생존 경험이 부족한 어린 나이에 포획되어 20년 가까운 긴 시간을 수족관에서 보냈기에 방류 실패가 우려되는 상황이었습니다. 그러나 단체와 전문가들의 반대에도 결국 비봉이는 바다로 내보내졌고, 그 뒤 행방불명되었습니다.

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제돌이 방류 10주년이 된 지금, 우리 사회는 고래류 전시를 법으로 금지할 만큼 성장했습니다. 이제는 지난 활동을 돌이켜보며 우리의 방향과 목표를 진지하게 성찰하고, 돌고래의 생명과 복지를 위한 최선을 찾아야합니다. 지금 수족관에 남은 돌고래들에게는 시간이 많지 않습니다. 그들에게 더 나은 삶을 제공하기 위한 보호시설이 시급한 이유입니다. 지난 10년 간 돌고래 해방을 위해 새로운 길을 만들어온 동물자유연대는 앞으로도 다양한 가능성을 염두에 두고 해결책을 모색해 나갈 것입니다. 실질적 대안으로서 기능할 수 있는 돌고래 생츄어리 건립이 조속히 이루어질 수 있도록 시민 분들과 함께 나아가겠습니다.