동물자유연대(대표 조희경)는 6월 17일 사육곰 6마리를 북유럽 최대 사파리파크(400헥타르, 120만 평)인 덴마크 ‘Knuthenborg Safaripark(크누텐보르그 사파리파크)’로 이송한다고 밝혔다.
2024년 동물자유연대, 충북대 수의과대학 정동혁 교수, 덴마크 크누텐보르그와 Dyrenes Beskyttelse(덴마크 동물보호협회), 네덜란드 Bears in Mind(베어스 인 마인드)는 사육곰을 구조해 덴마크로 이송하는 프로젝트에 뜻을 모았고, 다음 해인 2025년 3월 덴마크 현지 답사를 진행하고, 같은 해 5월 크누텐보르그 및 정동혁 교수와 '사육곰 구조 및 이주에 관한 의향서'를 체결하며 본격적인 국제 협력 사업에 착수했다.
동물자유연대는 2025년 9월 연천 사육곰 공동 매입, 2025년 11월 남양주·남원 사육곰 매입, 2026년 3월 김포 사육곰 매입을 주도했으며, 이 과정에서 구조된 곰들 가운데 총 6마리를 이송 대상으로 선정했다.
프로젝트 추진 과정에서 현지 관계자들이 두 차례 한국을 방문해 논의를 이어갔으며, 국내에서도 기후부·구례군·국립공원공단·영산강유역환경청 등 관련 기관들이 협의를 통해 이송에 필요한 절차가 마무리 될 수 있도록 노력했다. 그 결과, 덴마크 이송 첫 제안을 받은 지 약 1년 7개월여 만에 사육곰들을 이송할 수 있게 됐다.
6마리 사육곰들이 새로운 삶을 시작하게 될 크누텐보르그는 북유럽 최대 규모의 사파리파크로, 이번 이송을 위해 약 7,000평 규모의 자연형 방사장을 별도로 조성했다. 해당 공간은 곰들이 자연에 가까운 환경에서 살아갈 수 있도록 설계됐다.
이번 이송은 2026년 사육곰 산업 종식 이후 추진되는 첫 국제 협력 사례로, 국내외 기관이 협력해 사육곰에게 장기적인 보호 환경을 제공한 사례라는 점에서 의미가 있다. 이에 앞서 동물자유연대는 2022년 3월 사육곰 22마리를 미국 The Wild Animal Sanctuary(더 와일드 애니멀 생츄어리)로 이주에 성공한 바 있다.
조희경 동물자유연대 대표는 "사육곰 덴마크 이주는 곰 사육과 웅담 채취가 법으로 금지된 이후에도 농장에 남아 있는 곰들을 구조하기 위해 국내외 전문가들과 구례군, 국립공원공단 등 여러 기관이 협력해 이뤄낸 뜻깊은 성과"라며 "무엇보다 한 동물 산업을 종식하는 시대적 변곡점에서 수많은 시민들의 참여와 응원이 있었기에 가능했던 일 "이라고 설명했다.
아울러 "사육곰 문제와 같은 사회적 비극이 다시는 반복되지 않도록 시민 인식과 제도가 함께 발전해야 한다"며 "동물자유연대는 아직 농장에 남아 있는 200여 마리의 사육곰들을 구조하고 보호하기 위해 앞으로도 최선을 다하겠다"고 밝혔다.
한편, 사육곰들은 17일 23시 40분(한국 시간) 항공편으로 출국해 룩셈부르크 공항을 거친 뒤 19일 12시(덴마크 시간) 크누텐보르그에 도착할 예정이다.
6월 17일 구례 소재 검역장에서 인천공항 출발 전 모습
